Kilenc ember halt meg néhány nap alatt két súlyos incidensben az angliai Middlesbrough környékén, miközben a rendőrség nagyszabású akciót indított a térségben működő szervezett bűnözői csoportok ellen. Egy autópályán történt frontális ütközésben hét ember – köztük két rendőr – vesztette életét, napokkal később pedig egy szándékosan felgyújtott házban egy 34 éves nő és hétéves unokahúga halt meg. Több mint kétszáz további rendőrt vezényeltek a térségbe.
A súlyos eseménysor augusztus 22-én hajnalban kezdődött. A Cleveland Police szerint egy Volkswagen Passatot üldöztek, miután a rendőrség több bejelentést kapott veszélyesen közlekedő autókról és megrongált ingatlanokról. A Passat végül a forgalommal szemben hajtott fel az A66-os útra.
A rendőrség ekkor megszakította az üldözést. Körülbelül tíz másodperccel később a Passat frontálisan összeütközött egy másik, jelzett rendőrautóval. A rendőrségi járműben ülő Matthew Blades 37 éves és Tom Clough 38 éves rendőr életét vesztette. Meghalt a Passat mind az öt utasa is: a 17 éves Cole Robert Worthy és Theo Rae, a 18 éves Makai Saddington, valamint a 23 éves Jakub Matusiak és Michael Robert Cahill.
A balesetet megelőző események miatt a Cleveland Police a National Crime Agencyvel és a regionális szervezett bűnözés elleni egységgel közösen nagyszabású nyomozást indított. A hatóság közlése szerint már 17 embert fogtak el, többeket szervezett bűnözői csoportban való részvétellel, fegyverrel kapcsolatos bűncselekményekkel, kábítószer-kereskedelemmel vagy más súlyos cselekményekkel gyanúsítanak.
Négy nappal a tragikus ütközés után újabb halálos ügy rázta meg a környéket. Augusztus 26-án hajnalban tűz ütött ki egy grangetowni házban. Natalie McDonald, 34 éves nő és hétéves unokahúga, Valentina Foster meghalt, több másik ember pedig megsérült. Egy 48 éves nő életveszélyes állapotba került.
A rendőrség gyilkossági nyomozást indított, és két férfit – egy 23 és egy 31 évest – gyilkosság gyanújával őrizetbe vett. A Cleveland Police hangsúlyozta, hogy a vizsgálat még folyamatban van. A hatóság egyelőre nem állapította meg, hogy a háztűz összefügg-e az A66-os ügyével, de közlése szerint a szélesebb szervezett bűnözői kapcsolódást sem zárták ki.
A helyzet miatt az ország más rendőri szerveitől is erősítés érkezett. Helyi vezetők szerint több mint kétszáz további rendőrt, köztük nyomozókat és fegyveres reagálóegységeket vezényeltek Cleveland térségébe. A rendőri jelenlétet Grangetownban, South Bankben és Middlesbrough más részein is jelentősen megerősítették.
A környéken közben további erőszakos eseményeket is vizsgálnak: Estonban egy 39 éves férfit pengével sebesítettek meg, máshol egy autó házfalnak csapódott. A rendőrség minden esetben külön vizsgálja, van-e kapcsolat a szervezett bűnözői csoportok működésével.
A kilenc haláleset két külön nyomozás része, ugyanakkor az A66-os tragédia előzményeinél a rendőrség már egyértelműen súlyos és szervezett bűnözői tevékenységet vizsgál. A több mint kétszáz fős erősítés jól mutatja, milyen komolyan veszik a kialakult helyzetet.
