Ronaldo és Modrić futballmúltja önmagában elég lenne ahhoz, hogy nagy szavakat keressünk erre a párharcra, de Torontóban nem az emlékek mennek ki a pályára. Portugáliának a sebességét, Horvátországnak a türelmét kell elővennie. A vesztes pedig nem csak ezt a meccset bukhatja el: jó eséllyel a saját világbajnoki történetének utolsó fejezete is lezárul.
Ronaldo 41 éves, Modrić 40. Ilyenkor már minden labda, minden csere, minden hosszabbítás gyanús este kap egy kis búcsúízt. Nem kell ezt túlíratni: elég ránézni a nevekre. Két játékos, akik hosszú éveken át klubszinten is egymás mellett vitték a Real Madrid közepét és támadását, most megint szemben állnak egy olyan meccsen, amely után egyikük világbajnoksága biztosan véget ér.
Horvátország viszont nem azért érkezik, hogy asszisztáljon Ronaldo vagy Modrić emlékalbumához. Zlatko Dalić csapata pontosan tudja, milyen meccset akar: lassítani, labdát tartani, aprítani a portugál lendületet, és a középpályán olyan ritmust diktálni, amelyben az ellenfél elkezd türelmetlenkedni.
Ez Horvátország régi tornanyelve. Nem mindig szép, nem mindig gyors, néha kifejezetten nehézkes, de a nagy meccseken évek óta működik. Modrić ebben még mindig központi figura. Már nem úgy futja be a pályát, mint tíz éve, de még mindig ő az, aki eldönti, mikor kell megnyomni, mikor kell visszavenni, és mikor kell egyszerűen eldugni a labdát két portugál között.
A horvát út most sem volt sima. Anglia ellen vereséggel indult a csoportkör, aztán Panama ellen egy szűk 1–0, Ghana ellen pedig egy 2–1 kellett a továbbjutáshoz. Nem hibátlan menetelés volt, inkább kapaszkodás. De Horvátországnál ez nem újdonság: Dalić csapata ritkán néz ki úgy, mint amelyik végig uralja a tornát, mégis nagyon nehéz kiszedni a meccsből.
Portugália közben másik problémával érkezik. Roberto Martínez csapata papíron erősebb, gyorsabb, mélyebb kerettel dolgozik, de a csoportkör nem lett teljes erődemonstráció. Üzbegisztán ellen nagy győzelem jött, Kongói DK és Kolumbia ellen viszont döntetlen, így Portugália csak másodikként ment tovább. Martínez ezért beszélhetett arról, hogy innen egy másik világbajnokság kezdődik: a csoportkört le kell zárni, a kieséses szakaszban már nincs javítási lehetőség.
Ronaldo jelenléte persze mindent elvisz maga körül. Akár kezd, akár nem, akár jól játszik, akár csak várja a labdákat, róla beszélnek a legtöbben. De ez a meccs nem csak róla szól. Portugáliának akkor lehet igazán jó estéje, ha nem ragad bele a Ronaldo-kérdésbe, hanem megtalálja a széleket, gyorsítja a labdajáratást, és nem hagyja, hogy Horvátország a saját lassú, kényelmetlen tempójába húzza be.
A másik oldalon Modrić miatt még Bernardo Silva is külön beszélt a meccs előtt. Nem véletlenül. Modrić nemcsak horvát ikon, hanem olyan játékos, akire ellenfélként is nehéz pusztán ellenfélként nézni. De a pályán ez gyorsan elmúlik. Ott majd ütközni kell vele, le kell zárni előtte a passzsávot, és nem szabad hagyni, hogy ő döntse el, milyen sebességen menjen a mérkőzés.
Portugália ezen az estén Diogo Jota emlékével is pályára lép. Ez nem taktikai részlet, mégis ott van a háttérben: a válogatott a torna alatt többször jelezte, hogy Jota emléke része maradt az öltözőnek. Egy kieséses meccsen az ilyen történetek nem rúgnak gólt, de adhatnak plusz súlyt annak, ahogy egy csapat nekimegy az estének.
Toronto számára is zárás lesz ez a találkozó. A BMO Field ezen a vb-n utoljára kap mérkőzést, ráadásul nem akármilyet: Portugália–Horvátországot, Ronaldo és Modrić újabb közös pályára lépésével. A díszlet tehát kész, de a továbbjutást nem a díszlet dönti el.
A meccs kulcsa sokkal földhözragadtabb lesz: ki veszít kevesebb labdát középen, ki tudja jobban kezelni a második labdákat, és Portugália elég gyorsan tud-e játszani ahhoz, hogy ne Horvátország diktálja az este tempóját.
Ronaldo és Modrić miatt könnyű nagy szavakat keresni erre a párharcra. De a pályán nem a múlt fog futballozni. Portugáliának a sebességét, Horvátországnak a türelmét kell elővennie. A vesztesnek pedig nem marad más, csak az a kellemetlen mondat, amely egyre hangosabban ott van a háttérben: lehet, hogy ez volt az utolsó vb-este.
Portugália és Horvátország magyar idő szerint péntek hajnalban, 01.00-kor találkozik Torontóban.
