1940-ben, a második világháború elején Salvatore Todaro, az olasz királyi haditengerészet tengeralattjárókapitánya, egy elsüllyesztett belga hajó túlélőit menti meg az óceán közepén, saját parancsainak ellentmondva. Három napig a felszínen hajózva vállalja a veszélyt, hogy megmentse a huszonhat belga matrózt. Todaro legendás szavai – „Mások, velem ellentétben, nem rendelkeznek kétezer évnyi civilizációval a hátuk mögött” – a film központi üzenetévé válnak. Az igaz történetet feldolgozó dráma az emberi tisztesség és bátorság példája.
