Leállították a tengeri kutatást Vanuatunál, ahol szeptember 11-én elsüllyedt az MV Matui komp. A hajón a legfrissebb hivatalos adatok szerint 53 ember utazott, közülük 14-en élték túl a katasztrófát, két ember holttestét megtalálták, 37-en továbbra is eltűntek. A hatóságok így már 39 ember halálával számolnak. A tragédia körül közben egyre súlyosabb kérdések merülnek fel: a tengerészeti hatóság szerint a hajónak nem volt engedélye utasok szállítására, a társaságot az indulás előtti napon figyelmeztették a túlterhelésre, és a térségben erős szélre, valamint magas hullámokra kiadott tengeri riasztás is érvényben volt.
Az MV Matui szeptember 11-én Santo és Ambae szigete között haladt, amikor rossz időben elsüllyedt. A Vanuatu Maritime Safety Authority helyettes vezetője, Lloyd M. Fikiasi az Associated Pressnek pénteken azt mondta, a hajón 53 ember tartózkodott. A pontos létszám megállapítása napokig tartott, mert nem állt rendelkezésre megbízható utaslista, és olyan emberek neve is szerepelt az eltűntek között, akikről később kiderült, hogy nem szálltak fel a hajóra.
A mentők a múlt hétvégén 14 embert találtak életben, két áldozat holttestét pedig kiemelték a tengerből. Azóta sem túlélőt, sem újabb holttestet nem találtak. A tengeri kutatást csütörtökön végül befejezték, miközben 37 ember továbbra is eltűnt. A hatóságok ezért jelenleg összesen 39 emberrel számolnak, akik a katasztrófában életüket veszíthették.
A tragédia körül már a mentés első napjaiban komoly kérdések merültek fel. A rendőrséget csak mintegy 22 órával azután értesítették, hogy a hajó feltehetően elsüllyedt. Az első napokban még azt sem lehetett biztosan tudni, hányan utaztak rajta, ezért az eltűntek számáról egymástól eltérő adatok jelentek meg.
A vanuatui tengerészeti hatóság vizsgálata ennél is súlyosabb körülményekre világított rá. Less John Napuati, a Vanuatu Maritime Safety Authority vezetője szerint az MV Matui biztonsági tanúsítványa nem jogosította fel a hajót utasok szállítására. A hajó áruszállításra rendelkezett engedéllyel, utasokat külön jóváhagyás nélkül nem vihetett volna. A hatóság közlése szerint a hajó üzemeltetőjét szeptember 10-én, vagyis egy nappal az indulás előtt külön figyelmeztették arra, hogy ne terhelje túl a hajót és engedély nélkül ne szállítson utasokat.
Az időjárás sem volt megfelelő az úthoz. A vanuatui meteorológiai szolgálat erős szélre és magas hullámokra adott ki tengeri figyelmeztetést, amely az MV Matui indulásakor is érvényben volt. A hajó ennek ellenére kifutott Santo szigetéről.
Jotham Napat vanuatui miniszterelnök már vasárnap arról beszélt, hogy a rendelkezésre álló információk alapján az erős szél és a tengeri figyelmeztetések figyelmen kívül hagyása mellett a hajó túlterhelése és gondatlanság is szerepet játszhatott a tragédiában. A baleset pontos okát azonban a független vizsgálatnak kell megállapítania.
A Vanuatu Maritime Safety Authority közben rendőrségi feljelentést tett a Tui Shipping tulajdonosai, vezetői és a hajó kapitánya ellen a hajózási szabályok feltételezett megsértése miatt. A tengerészeti hatóság vezetője büntetőjogi felelősségre vonást sürgetett, és azt mondta, az üzemeltetőknek tudniuk kellett, milyen feltételekkel használható a hajó.
Az ügyet tovább súlyosítja, hogy a regionális RNZ Pacific által idézett helyi információk szerint a Tui Shipping Agency vállalkozást júniusban törölték a cégnyilvántartásból, miután nem újította meg éves regisztrációját. A társaság nyilvánosan feltüntetett telefonszámai a lap megkeresésekor már nem működtek. A tengerészeti hatóság vezetője azt mondta, erről korábban nem tudott.
A katasztrófa politikai következményeket is kiváltott. Napat lemondta tervezett New York-i útját, ahol részt vett volna az ENSZ Közgyűlésén, és független vizsgálatot ígért. Pénteken Santo és Ambae szigetén találkozott túlélőkkel és az áldozatok hozzátartozóival. A kormány szeptember 27-re országos megemlékezést hirdetett.
A miniszterelnök a katasztrófa után közvetlenül átvette a Vanuatu Maritime Safety Authority irányítását is. A kormány szóvivője az ausztrál ABC-nek azt mondta, Napat elégedetlen volt azzal, ahogyan a hatóságok a tragédiára reagáltak, ezért személyesen avatkozott be a működésbe. A kormány szerint az utasokról és a személyzetről vezetett nyilvántartások hiányosságai miatt még a hajón tartózkodók pontos számának meghatározása is rendkívül nehézzé vált.
A szeptember 11-i katasztrófa után Vanuatu, Új-Kaledónia és a térség más mentőegységei hajókkal és légi eszközökkel kutatták át a Santo és Ambae közötti tengert. A kutatás egyik szakaszában tíz hajó dolgozott egyszerre, miközben a part menti közösségeket is arra kérték, figyeljék a tengert és a partvonalat.
A tengeri kutatás most véget ért. A két megtalált áldozaton kívül 37 ember sorsa továbbra sem tisztázott, és a hatóságok már nem számítanak arra, hogy életben találják őket.
