Óriási, tízoldalú légköri hullámot fedeztek fel a Szaturnusz déli pólusa körül a Hubble űrteleszkóp felvételein. A dekagonnak nevezett képződmény több légköri rétegen is átnyúlik és folyamatosan változik. Hasonló jelenséget korábban még nem figyeltek meg a bolygó déli féltekéjén.
A NASA szeptember 2-án számolt be a különleges felfedezésről. A kutatók több év Hubble-felvételeit vetették össze és már a 2023-ban készült képeken is megtalálták a kialakulóban lévő alakzat halvány nyomait. Az első árulkodó hullámokat 2024-ben földi távcsöves képeken vették észre, egy évvel később pedig már sokkal világosabban kirajzolódott a szabályos forma. A Hubble nagy felbontású felvételei végül megerősítették, hogy valóban egy tízoldalú légköri hullám öleli körül a bolygó déli pólusát.
A felfedezést a Szaturnusz évszakainak változása is segítette. A déli pólus fokozatosan ismét láthatóvá vált a Földről, így a csillagászok egyre részletesebben követhették a térségben zajló folyamatokat. A tízszög közben egyre határozottabbá vált, ezért a szakemberek ritka lehetőséget kaptak egy nagyméretű légköri képződmény kialakulásának megfigyelésére. Egyelőre nem tudják biztosan, miért éppen most jelent meg, és azt sem, hogy meddig maradhat fenn.
A képződmény a Szaturnusz egyik erőteljes futóáramlásában helyezkedik el. A különböző hullámhosszokon végzett megfigyelések azt mutatják, hogy nem csupán a felhők felszínén jelenik meg, hanem a légkör több magassági rétegében is kimutatható. Ez arra utal, hogy a dekagon nem egyszerű felhőrajzolat, hanem függőleges irányban is kiterjedő légköri jelenség. A pontos működésének megértéséhez azonban további megfigyelésekre és számítógépes modellekre lesz szükség.
A felfedezés azért is figyelemre méltó, mert a Szaturnusz északi pólusán több mint negyven éve ismernek egy hatoldalú légköri képződményt. Az északi hatszög hosszú ideje stabilan megfigyelhető, a déli tízszög azonban újabb és változékonyabb jelenségnek látszik. A csillagászok 1990 óta keresték az északi alakzat déli megfelelőjét, de a Szaturnusz körül 2004 és 2017 között keringő Cassini űrszonda felvételein még nem látszott hasonló, tartós képződmény. Ez is arra utal, hogy a most észlelt tízszög viszonylag nemrég alakulhatott ki.
A kutatócsoport a Hubble és a James Webb űrteleszkóp segítségével tovább követi a déli pólus változásait. A következő felvételekből kiderülhet, hogy a tízszög az északi hatszöghöz hasonlóan tartós és stabil képződménnyé válik-e, vagy idővel átalakul és eltűnik. A megfigyelések ahhoz is közelebb vihetik a kutatókat, hogy jobban megértsék a Szaturnusz hatalmas légköri áramlásait. A felfedezésről készült tanulmány a Science Advances tudományos folyóiratban jelent meg.
Forrás: NASA
